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USMNT: MLS horror shows in goal raise concerns

It's not too early to think about the USA's two June World Cup qualifiers against Trinidad & Tobago in Colorado and Mexico in Mexico City that follow the friendly against Venezuela on June 3 in Sandy, Utah. Of concern, again, is the situation in goal, where the three keepers who suited up for the March qualifiers have endured a trying few weeks.

Tim Howard (MLS 2017: 3 GP, 2.00 GAA), who returned from a groin injury that required surgery and sidelined him for four months, started both games against Honduras and Panama but has played only game since then, a 3-1 loss at Sporting KC. Later the next week, MLS suspended him for three games after being involved in two separate incidents with Kansas City fans, during and after the game.

Howard has already served two of his three-game suspension and should have five games under his belt before the USA assembles for the Venezuela friendly. He isn't the problem at the moment, though.

Nick Rimando (MLS 2017: 7 GP, 1.66 GAA), who emerged as Bruce Arena's No. 1 from the keepers in the USA's January camp, left Real Salt Lake's 3-1 loss at home to Atlanta United in the second half with an injury, marking the first time since 2010 he had to be substituted from a match.

But the substitution followed two goals that came after errant clearances. On Hector Villalba's goal, Rimando's clearance went straight to Miguel Almiron at the midfield line. Rimando saved shots by Yamil Asad and Villalba's first attempt but couldn't stop the third shot. On the second goal, Chris Wingert's coughed up Rimando's pass and Rimando couldn't stop Almiron, leaving the Paraguayan free to lay the ball off to Asad.

The goals came three weeks after one of the biggest blunders of Rimando's MLS career. He failed to handle a ball outside his area, allowing Minnesota United's Christian Ramirez to walk in alone and score into an empty net for the third goal in the Loons' 4-2 win.

It's bad enough that one national team keeper has been struggling, but Rimando's problems are nothing compared to those of San Jose goalkeeper David Bingham (MLS 2007: 8 GP, 1.25 GAA). The most recent mistake: his failure to get to Eric Alexander's corner kick left Honduran Alberth Elis with an open net to put away his header for the insurance goal in Houston's 2-0 win.

Two days after being called up by Arena for the March qualifiers, Bingham scored one of the worst own goals in MLS history, turning a tame deflected shot by Soony Saad  into a Kansas City goal during the Earthquakes 2-1 loss. Saad’s strike was headed wide before it bounced between both Bingham’s hands and feet.

GUZAN UPDATE. Brad Guzan was expected to start if Howard was unable to go for the March qualifiers but missed the matches after his wife gave birth to their second child. He made his second straight start for Middlesbrough but just the fifth of the EPL season in a 4-0 loss to Bournemouth on Saturday. Guzan made several good saves early in the second half but couldn't prevent the rout that moved 'Boro closer to the drop.

by Paul Kennedy

MLS USA: Top-end salaries jump thanks to TAM

While the number of MLS players making more than $1 million a year in guaranteed compensation has increased by a third from 21 to 28 players in two years, there has been a noticeable increase in the number of players making above the league maximum -- from 45 to 86 players -- since Targeted Allocation Money spending was injected.

MLS Maximums:
2015 Cap: $436,250
2017 Cap: $480,625

Each club is allowed three Designated Players -- players making about the maximum of $480,625 in total compensation and acquisition costs in 2017.

Targeted Allocation Money was introduced in 2015 to allow teams to sign additional players making above the maximum but less than $1 million and use TAM to "buy down" their total compensation and acquisition costs.

In addition to players making above the DP maximum, per MLS Players Union guaranteed compensation figures released on Tuesday, MLS identities 20 players as being TAM players. Most but not all would have had acquisition costs bought down in order to get them under maximum.

Chicago and Portland have seven players each making above the league maximum. Of the 86 players making above the league maximum, 25 entered or re-entered MLS in 2017. Just 23 are eligible for the U.S. national team.

MLS Players Over Cap:
7 Chicago (4 in 2015): Accam, *De Leeuw, *Juninho, *Kappelhof, *McCarty, Nikolic, Schweinsteiger.
7 Portland (3 in 2015): Adi, Blanco, *Chara, Melano, *Nagbe, *Ridgewell, Valeri.
6 Sporting KC (3 in 2015): *Besler, *Dwyer, Espinoza, *Feilhaber, Gerso, Zusi.
(*Diego Rubio.)
5 Atlanta United (- in 2015): Almiron, *Carmona, Martinez,*McCann, Villalba.
(*Gonzalez Pirez.)
5 LA Galaxy (4 in 2015): Alessandrini, dos Santos, *J.Jones, Van Damme, *Zardes.
(*Pedro.)
5 New England (2 in 2015): Agudelo, *Angoua, K.Kamara, Kouassi, *Nguyen.
(*Delamea.)
5 Philadelphia (1 in 2015): Bedoya, Edu, *Ilsinho, *Medunjanin, *Simpson.
(*Alberg.)
5 San Jose (2 in 2015): Dawkins, *Hoesen, *Hyka, *Jungwirth, Wondolowski.
4 Columbus (2 in 2015): Higuain, Mensah, *O.Kamara, *Sauro.
(*Meram, *Trapp.)
4 New York City FC (4 in 2015): Diskerud, Moralez, Pirlo, Villa.
(*Brillant, *Chanot, *Ring.)
4 Orlando City (3 in 2015): Barnes, Kaka, *Nocerino, *Spector.
4 Seattle (3 in 2015): Alonso, Dempsey, Lodeiro, *Torres.
4 Toronto FC (4 in 2015): Altidore, Bradley, Giovinco, *Vasquez.
(*Cooper.)
4 Vancouver (2 in 2015): Laba, Montero, *Reyna, Shea.
(*Bolanos, *Techera.)
3 Colorado (1 in 2015): Doyle, Gashi, Howard.
(*Boateng.)
3 FC Dallas (1 in 2015): Diaz, Gruezo, *Lamah.
3 Real Salt Lake (1 in 2015): *Beckerman, Movsisyan, Rusnak. 
2 D.C. United (1 in 2015): *Acosta, *Birnbaum.
2 Montreal (0 in 2015): Ciman, *Mancosu.
2 NY Red Bulls (2 in 2015): Kljestan, Wright-Phillips.
(*Royer.)
1 Houston (2 in 2015): Torres.
(*Cabezas, *Manotas, *Quioto.)
1 Minnesota United (- in 2015): *Demidov.
(*Calvo, *Schuller).
Notes:
*Players (re-)signed with TAM.
Players in bold (re-)entered MLS in 2017.
Players in parentheses are TAM players making less than maximum.

by Paul Kennedy

Inter, una panchina per tre

L'Inter guarda già alla prossima stagione che dovrà necessariamente essere quella dell'anno zero. Per la guida tecnica ci sono tre nomi blasonati.

La sconfitta di sabato sera contro la Fiorentina ha chiuso definitivamente il capitolo Pioli sulla panchina dell'Inter che comunque resterà in sella fino alla fine del campionato perché c'è da conquistare un posto in Europa League e un ulteriore cambio in panchina sarebbe ulteriormente destabilizzante per tutto l'ambiente nerazzurro. La società, nonostante abbia confermato ancora una volta la fiducia in Pioli attraverso il comunicato ufficiale uscito oggi sul sito della squadra che annuncia il ritiro della squadra fino alla vigilia del prossimo match di campionato col Napoli, inizia già a pianificare la prossima stagione che dovrà rilanciare l'Inter al top del calcio italiano con un allenatore top in panchina. Tre i papabili: due i sogni, Conte e Simeone, una la realtà, Spalletti, ai ferri corti con la Roma.

La pazza idea delle dimissioni

Dopo la figuraccia rimediata all'Artemio Franchi, Pioli ha pensato anche alle dimissioni per venire fuori il prima possibile da questa situazione, difficile già prima del suo arrivo. Un addio non solo pensato, ma che l'ex Lazio ha anche provato a comunicare ad Ausilio, che ha fatto irruzione nello spogliatoio a Firenze strigliando i giocatori per lo spettacolo poco degno messo in mostra, con Gardini ma soprattutto con Steven Zhang, figlio del patron Zhang Jindong, che ha però rassicurato il tecnico "scaricando" la colpa solo sui giocatori e chiudendo il colloquio prima di salire sul pullman con un simbolico abbraccio. Se sono state respinte a Firenze le dimissioni, in caso di ulteriore sconfitta contro il Napoli domenica sera a San Siro, la rottura tra tecnico e squadra sarebbe molto probabilmente insanabile con l'ex Lazio pronto a fare le valigie anzitempo per prepararsi ad una nuova avventura. Ed allora ecco che è già iniziata la caccia al prossimo allenatore per tornare in alto in Italia e non solo.

Due top e una sicurezza, ma non solo

I nomi ormai li sappiamo da tempo: i sogni di Suning sono Simeone, che conosce già l'ambiente Inter, e Conte, uno dei migliori attualmente in circolazione e tra l'altro anche italiano, con Spalletti sullo sfondo pronto ad inserirsi nel caso i primi due diventassero inarrivabili. La proprietà cinese ha pronti 55 milioni di euro di contratto in 5 anni per convincere il Cholo o il tecnico pugliese a sedersi sulla panchina nerazzurra. L'offerta è di quelle monstre, che fanno gola a chiunque e difficili da rifiutare, ma Simeone potrebbe rimanere un altro anno all'Atlético per cercare il definitivo assalto alla Champions, che invece all'Inter sarebbe da raggiungere come obiettivo stagionale; dal suo canto Conte non avrebbe motivazioni di lasciare Londra dopo appena una stagione fatta di successi, a meno che non si rompa definitivamente il rapporto con Abramovic e i suoi collaboratori.

I cinesi, oltre ad un lauto stipendio, metterebbero a disposizione dei tecnici anche libera scelta sul mercato grazie ad un budget pressoché illimitato per dare via alla rivoluzione della rosa. Il tempo per decidere va dalle 2 alle 3 settimane, dopodiché si varerebbe su Spalletti che ha già i bagagli in mano per andarsene dalla Roma dopo una stagione e mezzo senza alcun tipo di successo e con una dirigenza non intenzionata a collaborare economicamente per costruire una rosa competitiva in Italia e in Europa. Il toscano potrebbe aver già parlato con i nerazzurri nel suo viaggio a Milano di qualche settimana fa e se arrivasse davvero all'Inter sarebbe favorito il passaggio in nerazzurro di Manolas, uno dei tanti obiettivi di mercato dei nerazzurri. Se proprio dovesse sfumare anche Spalletti, Jardim del Monaco, autore fino ad ora di una stagione super dal punto di vista dei risultati non solo in Francia ma anche in Europa, potrebbe essere l'uomo giusto per condurre l'Inter alla conquista di un posto in Champions. Magari con un dirigente importante come Lele Oriali pronto a tornare alla Pinetina.

Napoli, tra presente e futuro la paradossale situazione della difesa

Terza retroguardia meno battuta di A, il Napoli e la sua dirigenza si interrogano su come migliorare individualmente il reparto nella prossima stagione: la situazione, a tratti paradossale, da fronteggiare per Maurizio Sarri.

Trentacinque gol al passivo, terza migliore difesa di una Serie A sempre più dominata, in maniera pressoché incontrastata, dalla solidità e dalla quadratura della Juventus di Massimiliano Allegri. Evidentemente, al Napoli di Maurizio Sarri, non può bastare accontentarsi del migliore attacco del campionato, della migliore fase di impostazione, o fase attiva, del lotto, se al netto delle enormi potenzialità dalla cintola in su si contrappongono delle lacune, vuoi strutturali talvolta, vuoi di concentrazione in altri casi, che condizionano il rendimento della truppa partenopea non permettendole di competere fino in fondo per la conquista del campionato. Inevitabile, però, dopo anni di ottimi risultati - ma mai eccellenti, in termini di vittorie, interrogarsi sul quid da migliorare per giungere finalmente ad effettuare il definitivo salto di qualità. 

Problema di uomini? Problema di reparto? Oppure di mentalità? Dilemmi tutti atavici ai quali, per ora, la dirigenza campana non sembra essere riuscita a trovare risposta e soluzione alcuna, se non continuare a perseguire il mantra sarriano di sfruttare al meglio e per quanto possibile, le elevatissime potenzialità del gioco, al netto di qualche errore di troppo nella fase difensiva. Evitabili, oltremodo, gli errori che hanno compromesso punti importanti contro Lazio, Sassuolo, Palermo, e Sassuolo ancora, che sono costati la bellezza di otto punti in classifica che oggi avrebbero potuto trascinare gli azzurri nel sandwich tra le prime due della classe. Come evitarli in futuro? Difficile, o forse meglio dire paradossale, la situazione che si prospetta all'orizzonte, in vista della prossima stagione. 

Le certezze - Si riparte dalla seconda stagione di assoluto livello di Kalidou Koulibaly, finalmente impeccabile o quasi per tutto l'arco della stagione, a patto che al suo fianco ci sia Raul Albiol. I due si conoscono oramai a menadito, costituiscono con Reina un terzetto inossidabile sulle quali i partenopei hanno costruito parte delle proprie fortune, abbinando ad una buona fase difensiva anche una spiccata propensione alla fase di impostazione dalle retrovie. La certezza, al netto di un avvio di stagione in sordina - causa l'eccessivo numero di gare giocate in estate - anche Elseid Hysaj, la cui giovane età ed il sicuro affidamento in fase di ripiegamento, costituisce per Sarri una consolidata base dalla quale partire per la prossima stagione. Tre perni, due dei quali anche di prospettiva in ottica futura, sui quali si può costruire qualcosa di importante, con un fuoriclasse pronto a prendere le redini della difesa in mano nei prossimi anni. 

I dubbi - Si inizia dal principio. Pepe Reina, impareggiabile leader carismatico dello spogliatoio e burattinaio dei movimenti della retroguardia, inizia a pagare qualcosa in termini di reattività e lucidità tra i pali. Motivo per il quale la società sta già pensando, nella prossima stagione, ultima di contratto per l'iberico, di affiancargli un portiere di sicuro affidamento, esperto oltre che valido tecnicamente, come Szczesny della Roma. Discorso di età avanzata che andrà fatto, a breve, anche per Raul Albiol, che nonostante uno standard sempre medio-alto di prestazioni, deve avere necessariamente un ricambio all'altezza, per potersi gestire in una annata nella quale entrerà nelle trentadue primavere. Infine, la questione fascia sinistra: Ghoulam è destinato a partire e Strinic, per quanto diligente ed ordinato, non assicura prestazioni al di sopra della sufficienza. 

Il mercato - Laddove il Napoli dovrà necessariamente intervenire è sicuramente in porta e sulla sinistra, dove tanti nomi già si sono fatti in queste settimane che ci separano da qui al termine del campionato in corso. Secondo o terzo posto difficilmente potranno cambiare gli obiettivi di mercato di Giuntoli e De Laurentiis: Szczesny il primo della lista tra i pali, con Perin, Cragno in seconda battuta, mentre i vari Grimaldo, Rodriguez e - forse - De Sciglio potrebbero rappresentare una valida alternativa al partente algerino sull'out di sinistra. Ma quanto migliorerebbero lo stato ed il valore attuale della retroguardia? Paradosso. Difficilmente infatti i nuovi innesti potranno elevare clamorosamente il tasso qualitativo della retroguardia partenopea, che resterà vincolata al discorso di reparto e di concentrazione fatto in questa ultima dozzina di mesi.

La soluzione (?) - Soltanto un imponente investimento garantirebbe - con molti dubbi del caso - ai partenopei un salto di qualità per competere ai massimi livelli in Italia, ma difficilmente il target sarebbe compatibile con i parametri economici del Napoli, così come difficilmente difensori già ampiamente affermati possano accettare la destinazione partenopea forti di lauti ingaggi e di consolidate certezze nelle squadre nelle quali militano attualmente. Insomma, apportare migliorie alla difesa del Napoli appare arte molto più difficile del previsto: tra mercato, e conseguentemente uomini migliori, ed una differente impostazione della fase difensiva da parte di Sarri, quale la soluzione migliore? 

Juventus, road to six

Si avvicina sempre più il sesto scudetto consecutivo per gli uomini di Massimiliano Allegri, ma quando potranno chiudere definitivamente i giochi e festeggiare un nuovo record del calcio italiano?

La Storia. Questo è l'obiettivo della Juventus di Massimiliano Allegri che corre spedita verso la conquista del sesto scudetto consecutivo, un'impresa mai riuscita negli 85 anni di storia della Serie A, dove il massimo filotto è stato di cinque titoli consecutivi (Juventus '30-'35, Torino '42-'49 e Inter ('05-'10). L'imbattibilità che dura ormai da quattordici partite in campionato (ultima sconfitta contro la Fiorentina lo scorso Gennaio) sta lanciando la Juventus verso l'obiettivo fissato a Giugno e gli otto punti di vantaggio sulla Roma sono un bottino da amministrare e aumentare sfruttando gli incroci del calendario. 

La classifica - Dopo trentatre partite la situazione della graduatoria vede la Juventus avanti di otto punti sulla Roma e di dodici sul Napoli, entrambe in piena bagarre Champions League e fuori dalle coppe europee, cosa che non aiuta i bianconeri nel raggiungere il loro scopo visto che le avversarie possono concentrarsi a pieno sul campionato. La squadra sabauda invece deve ancora dividersi tra la Serie A e la Champions League, con le semifinali contro il Monaco che incombono ed inevitabilmente dovrà dosare gli uomini e le forze per la campagna europea.  

Quando si chiude? - Lo scorso anno di questi tempi, i bianconeri stavano festeggiando il quinto scudetto consecutivo dopo la vittoria sulla Fiorentina e la sconfitta del Napoli contro la Roma, per il sesto invece dovranno attendere come minimo altre due partite. La prossima giornata dovrebbe essere favorevole ai ragazzi di mister Allegri che affronteranno la sorpresa Atalanta, una partita non certo semplice che però lo diventa se confrontata all'impegno che aspetta i giallorossi: il Derby. In caso di risultato positivo i bianconeri volerebbero a undici lunghezze di distanza dai capitolini e avrebbe dunque il match point nella giornata successiva, quando basterà non perdere il Derby della Mole. 

Anche se la Roma predominerà nella stracittadina della capitale, la Juventus avrà comunque il primo match point nella giornata successiva contro il Torino. In questo caso però sarà tutto vincolato al risultato della Roma che dovrebbe perdere nel posticipo serale contro il Milan per consegnare il sesto titolo alla squadra di Corso Galileo Ferraris con tre giornate d'anticipo. 

La terza possibilità di chiudere in anticipo i conti è la trentaseiesima giornata quando le due contendenti si scontreranno tra loro. Il match dell'Olimpico sarà l'ultimo atto decisivo del campionato e una non vittoria della Roma chiuderebbe definitivamente i conti in favore della Juventus che dal martedì prima saprà se giocherà o meno la finale di Cardiff valida per l'assegnazione della Uefa Champions League. 

I calendari:

28.04 Atalanta-Juventus **** 30.04 Roma-Lazio *****
03.05 Monaco-Juventus (CL)
06.05 Juventus-Torino ****    07.05 Milan-Roma ****
09.05 Juventus-Monaco (CL)
14.05 Roma-Juventus *****   14.05 Roma-Juventus *****
21.05 Juventus-Crotone **     21.05 Chievo-Roma **
28.05 Bologna-Juventus **     28.05 Roma-Genoa **

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