Belgium 8-1 Estonia: Magnificent Mertens inspires crushing win

The Napoli winger stole the show for the Red Devils who cemented their place at the top of the group with a convincing triumph

Dries Mertens stole the show by having a hand in four goals as Belgium thrashed Estonia 8-1 in World Cup qualifying to capitalise on Greece's draw with Bosnia-Herzegovina and take charge of Group H.

Roberto Martinez's men were dominant from start to finish in a deserved victory and, while Romelu Lukaku also caught the eye, Mertens was on another level, scoring twice and setting up another two in an eye-catching display in Brussels.

Things looked ominous for Estonia very early on as Belgium cruised into a comfortable 2-0 lead inside 16 minutes thanks to goals from Thomas Meunier and Mertens.

Hazard opened up a three-goal cushion with a fine Mertens-inspired effort, though Henri Anier's goal just before the half-hour mark saw Belgium's defence breached for the first time in qualifying.

There was never any danger of a comeback. though, and Yannick Carrasco netted Belgium's fourth after 62 minutes to round off a brilliant team move, before Ragnar Klavan directed a Mertens cross into his own goal.

The magnificent Mertens added a glorious sixth with 22 minutes to go and Lukaku wrapped things up with a late double as Belgium eased to a maximum 12 points from four matches, leaving them two clear of Greece.

Belgium's preparations were not helped by injuries to Mousa Dembele, Vincent Kompany and Christian Kabasele, but they looked completely unaffected and effectively ended Estonia's hopes inside the first 25 minutes.

Meunier broke the deadlock just eight minutes in, making the most of hesitant goalkeeping from Mihkel Aksalu to head Carrasco's cross in at the back post.

Lukaku almost doubled their lead shortly after when he struck the post, but Belgium did not have to wait much longer for the second – Mertens seeing his fierce 25-yard drive deflect off Klavan and beat Aksalu.

Mertens then turned provider as the hosts moved 3-0 ahead, with the Napoli star feeding Hazard in behind the defence and the captain producing an emphatic finish.

Anier reduced the arrears on the half-hour mark, turning inside the area and coolly picking out the bottom-left corner from 14 yards.

But the hosts managed to restore the three-goal advantage and they did so in style just after the hour.

Mertens released Lukaku into the right side of the area and the Everton star's squared pass into the danger zone was left by Eden Hazard for Carrasco to smash in at the far post.

Mertens was integral again just two minutes later as his low cross was diverted past Aksalu by Klavan.

There was no such fortune about Belgium's sixth, though, as Mertens brilliantly chipped Aksalu from just inside the area.

Lukaku then took over in the final 10 minutes, drilling a left-footed effort in after good play by Kevin De Bruyne, before rounding things off with a smart finish into the bottom-right corner after being released by substitute Youri Tielemans.

QF Mundial-2018: Cristiano Ronaldo com sete golos, William estreia-se

Cristiano Ronaldo ampliou hoje para sete o seu número de golos na qualificação para o Mundial de futebol de 2018, igualando, em três jogos, o número de tentos pelo Real Madrid em 2016/17, mas em 12 encontros.

Depois do ‘póquer’ a Andorra (4-0) e do tento apontado nas Ilhas Faroé (6-0), o ‘capitão’ da seleção lusa ‘bisou’ perante a Letónia (4-1), com tentos aos 28 minutos, de penálti, e aos 85, após assistência de Ricardo Quaresma.

O ‘7’ luso, que ainda falhou outra grande penalidade e atirou uma bola ao ‘ferro’, tem sete golos na qualificação e três vitórias em três jogos, uma vez que, por lesão, falhou a estreia, o desaire por 2-0 na Suíça.

A meia dúzia de tentos pela seleção lusa em 2016/17, à média de dois por encontro, contrasta com a sua produção no Real Madrid: soma os mesmos sete golos, mas em 12 jogos, sendo que já ficou em ‘branco’ em sete ocasiões.

Com o ‘bis’ no Algarve, onde marcou pelo sexto jogo seguido, Cristiano Ronaldo cimentou também o estatuto de melhor marcador de sempre de Portugal: em 136 jogos, já leva 68 golos, mais 21 do que Pauleta e 27 face ao ‘rei’ Eusébio.

Por seu lado, o central Bruno Alves, que faturou nos descontos (90+2), cimentou o estatuto de defesa com mais golos na história da formação das ‘quinas’, ao apontar o 11.º, que o deixa no 19.º lugar da geral, em igualdade com José Águas.

O atual jogador dos italianos do Cagliari, que somou a 88.ª internacionalização ‘AA’, passou a contar mais três tentos do que o ‘histórico’ Fernando Couto, sendo que já não marcava desde 06 de junho de 2014 (1-0 ao México, num particular).

Ao contrário de Cristiano Ronaldo e Bruno Alves, o médio William Carvalho abriu o seu histórico de golos, já que marcou hoje o primeiro pela seleção ‘AA’, ao 29.º jogo.

O médio do Sporting, que se estreou a 19 de novembro de 2013, em Solna, frente à Suécia (3-2), no jogo que colocou Portugal no Mundial de 2014, faturou de cabeça, aos 69 minutos, dois após Arturs Zjuzins restabelecer a igualdade.

Crónica: 'Bis' de Ronaldo e inspiração de Quaresma em nova goleada

A seleção portuguesa de futebol, com um ‘bis’ de Cristiano Ronaldo, manteve-se hoje na luta pelo apuramento direto para o Mundial2018 após golear a Letónia, por 4-1, num jogo em que William Carvalho e Quaresma também foram determinantes.

Perante 20 mil pessoas no Estádio Algarve, em jogo da quarta jornada do Grupo B, Ronaldo marcou aos 28 e 85 minutos, o primeiro de grande penalidade, William Carvalho assinou o seu primeiro golo pela formação das ‘quinas’, aos 69. Bruno Alves fechou a contagem aos 90+2.

A Letónia ainda assustou quando Zjuzins, aos 67 minutos, igualou a partida, num jogo em que Portugal, mesmo sem deslumbrar, foi dominante e em que se deu ao luxo de desperdiçar uma penalti, por Ronaldo, aos 59.

O ‘capitão’ da seleção lusa, que alcançou os 68 golos e marcou pela sexta vez consecutiva no Estádio Algarve, destacou-se pelos golos, mas também William Carvalho e Quaresma foram decisivos no terceiro triunfo consecutivo no Grupo B.

Além da estreia a marcar, o médio do Sporting foi ‘gigante’ no centro do terreno e na procura da bola, lançando quase sempre bem Portugal no ataque.

Por seu lado, Quaresma, que rendeu Nani aos 65 minutos, fez a assistência para o golo de William e para o ‘bis’ de Ronaldo, ambos com cruzamentos certeiros.

Portugal continua a três pontos da Suíça e na luta pelo apuramento direto para o próximo Campeonato do Mundo, que vai decorrer na Rússia, depois de vencer um adversário que no Algarve apresentou um ‘autocarro de dois andares’, com um bloco defensivo composto pelos 10 jogadores de campo, que estavam praticamente proibidos de ultrapassar o seu meio-campo.

Quando Ronaldo inaugurou o marcador aos 28 minutos, num lance a castigar falta de Freimanis sobre Nani na área, Portugal já tinha atirado várias à baliza letã, mas sempre fora da área e sempre à figura do guarda-redes rival.

O penalti do avançado português acabou por ser a ‘chave’ que abriu a defensiva da Letónia, que até esse momento se tinha fechado completamente na área, não dando qualquer espaço a jogadores como André Silva e ao próprio Ronaldo.

A verdade é que, com Portugal em vantagem, a Letónia começou a tentar trocar mais a bola, mas William Carvalho foi ‘rei’ na luta do meio-campo, não só na recuperação, mas também a tapar algumas perdas infantis de André Gomes.

Na segunda parte, a Letónia apareceu algo mais solta e com as suas unidades mais avançadas no terreno, mas Portugal continuou dominante e só não reforçou a vantagem porque Ronaldo acertou no poste esquerdo da baliza de Vanins.

Cinco meses depois de ter falhado um penalti no Euro2016, num jogo frente à Áustria (0-0), em Paris, o capitão da seleção lusa voltou a enviar com estrondo a bola aos ‘ferros’.

Pouco depois, aos 67 minutos, o inesperado aconteceu. Na segunda vez em todo o jogo que a Letónia conseguiu chegar área portuguesa, Zjuzins aproveitou um mau alívio e, já dentro da área, ‘fuzilou’ Rui Patrício.

Subitamente, a vitória, obrigatória, estava em risco, mas a reação portuguesa acabou por ser rápida, com William Carvalho a marcar o seu primeiro golo por Portugal, no seu 29.º encontro.

O jogador do Sporting, que deu início à jogada, apareceu com convicção dentro de área e, de cabeça, recolocou Portugal em vantagem, após centro da Quaresma.

O extremo do Besiktas deu mais intensidade à equipa e a seleção, também já com Gelson Martins em campo, acabou por aumentar a velocidade até final da partida, marcando mais dois golos e criando várias oportunidades.

Novamente com Quaresma na jogada, Ronaldo bateu Vanins com um tiro de primeira, aos 85 minutos, e podia ter mesmo terminado o jogo com um ‘hat-trick’, tal foram as oportunidades que protagonizou até ao apito final.

Já nos descontos, Bruno Alves, que apareceu no lugar o castigo Pepe, completou a goleada com um cabeceamento certeiro a centro de Raphael Guerreiro.

QF Mundial-2018: Portugal vence Letónia e continua segundo do Grupo B

A seleção portuguesa de futebol manteve-se hoje no segundo lugar do Grupo B europeu de apuramento para o Mundial de 2018, a três pontos da Suíça, ao vencer a Letónia por 4-1, no Algarve.

Cristiano Ronaldo ‘bisou’, com tentos aos 28 e 85 minutos, o primeiro de grande penalidade, tendo ainda falhado outra, aos 59, e William Carvalho, aos 69, e Bruno Alves, aos 90+2, apontaram os outros golos lusos, enquanto o suplente Arturs Zjuzins faturou para os letões, aos 67.

A formação de Fernando Santos somou o terceiro triunfo consecutivo, depois do desaire a abrir na Suíça, e passou a contabilizar nove pontos, a três dos helvéticos (2-0 às Ilhas Faroé) e com mais dois do que a Hungria (4-0 a Andorra).

EUROPE: World Cup - Qualification - finished

	StandingsEUROPE: World Cup - Qualification
	14:00	Finished	Bulgaria	1 - 0	Belarus
	14:00	Finished	Cyprus	3 - 1	Gibraltar
	14:00	Finished	Hungary	4 - 0	Andorra
	14:00	Finished	Luxembourg	1 - 3	Netherlands
	14:00	Finished	Switzerland	2 - 0	Faroe Islands
	16:45	Finished	Belgium	8 - 1	Estonia
	16:45	Finished	Greece	1 - 1	Bosnia & Herzegovina
	16:45	Finished	Portugal	4 - 1	Latvia